“Hoy en día se refuerza con fibras sintéticas más del 80% de todo el shotcrete impulsado en la minería subterránea de Australia, y los otros países mineros le alcanzan rápidamente”, afirma Jim Phillips, ingeniero en minas con una década de experiencia en el tema del shotcrete, que actualmente trabaja para la empresa Elasto-Plastic Concrete (EPC Chile). Varias minas chilenas ya utilizan fibras sintéticas para el reforzamiento del shotcrete y ahora Codelco está analizando su uso más grande en la División El Teniente.“Durante las últimas dos décadas se han utilizado las fibras metálicas para reemplazar la malla convencional. Esto se debía principalmente a su rapidez de instalación, comparadas con la malla, y además al hecho de que no hay que exponer gente al riesgo de una caída de roca durante su instalación. Sin embargo, en los últimos años el mundo ha visto una gran alza en el costo del fierro y, a la vez, la tecnología de los materiales sintéticos ha tenido varios saltos adelante”, sostiene Phillips.Las fibras sintéticas tienen una mayor durabilidad sin los efectos negativos de la corrosión, lo que tiene gran importancia en las zonas con agua y especialmente aguas ácidas. “Ensayos de investigación han demostrado que una grieta mayor de 0,2 mm en la capa del shotcrete permite que el reforzamiento metálico pierda 50% de su efectividad dentro de un periodo de 12 meses”, asegura (los resultados están disponibles en www.elastoplastic.com/spanish/durability_s.htm).DiferenciasSe pueden utilizar fibras sintéticas de la misma manera que las metálicas, pero existen diferencias importantes que hay que tomar en cuenta, “como la manera de crear adhesión entre la fibra y el hormigón; y el comportamiento de la fibra durante su deformación”, explica.Las fibras metálicas utilizan sus extremidades para anclarse dentro del hormigón y normalmente tienen la forma de gancho o están aplastadas. Así crean un vínculo mecánico entre la fibra y el hormigón y la elongación ocurre a lo largo completo de la fibra. Las fibras sintéticas, en tanto, forman el vínculo a lo largo de la fibra y la elongación ocurre dentro de la grieta y una porción mínima de la fibra empotrada. Jim Phillips puntualiza que hay varios ensayos disponibles para medir la capacidad de reforzamiento de materiales distintos y esto permite comparar los productos en el mercado. Tales ensayos miden la energía absorbida durante un ensayo de deformación de un panel de hormigón reforzado.